كانت البوصلة إحدى الاختراعات الأربعة الشهيرة فى العصور الصينية القديمة، وظهرت فى عهد الممالك المتحاربة، ويرجع تاريخها إلى ما قبل أكثر من 2000 سنة.

وكانت البوصلة فى البداية مصنوعة من حجر المنغطيس الطبيعي على شكل ملعقة الطعام، وكان أسفلها مصقولاً، ويمكنها أن تدور فوق قاعدة نحاسية أو خشبية مصقولة، وبعد استقرارها يشير رأس الملعقة إلى الجنوب.

تعتبر الصين أول دولة فى العالم اخترعت البوصلة، وكذلك أول دولة فى العالم استخدمتها فى الملاحة. وفى نهاية القرن الحادي عشر، ومع انتشار استعمال البوصلة فى الملاحة، تم إدخال تحسينات على جهاز البوصلة، حيث بدأ فى عهد أسرة سونغ الملكية الصينية تركيب الإبرة المغناطيسية مع جهاز تقسيم الاتجاهات حتى أصبحت جهازا متكاملا، ألا و هى البوصلة. و فى عهد أسرة يوان الملكية الصينية تم اختراع البوصلة على شكلى السلحفاة والسمكة.

إن أكبر حسنات للبوصلة هو استعمالها فى الملاحة، الأمر الذى أدخل تغيرات كبيرة على فنون الملاحة، وعزز تطور الملاحة العالمية والتبادلات الثقافية بين مختلف دول العالم، و فتح عهدا جديدا لنشاطات الملاحة البشرية. وفى عهد أسرة سونغ الملكية الصينية تعلم التجار العرب والفرس الذين كانوا يستقلون سفن الصيد الصينية طريقة صنع البوصلة، وفى هذه الأثناء نقلوا هذه الطريقة إلى أوروبا. وفى نهاية القرن الثاني عشر وبداية القرن الثالث عشر، بدأ العرب وبعض الدول الأوروبية استعمال البوصلة فى الملاحة، أى بعد أكثر من مائة سنة من استخدامها من قبل الصين.